Det lille oppstartsselskapet Elton har som forretningsidé å gjøre livet til elbil-eiere enklere, ved at brukerne skal slippe å måtte forholde seg til en masse ulike ladeoperatører som alle krever ulike apper. I tillegg skal appen gjøre det enklere å planlegge ruter og unngå ladekøer.
Vi besøkte Elton for å finne ut hvordan de har laget appen – og snakke om selskapets svært ambisiøse vekstplaner.
– Det hele startet i 2020 i et inkubatormiljø i VG som heter VG Lab. En utvikler og jeg snakket om hvordan vi kunne lage en forbrukerhjelper for elbil – en app som kunne hjelpe folk med å ta bedre valg, forteller Jørgen Elton Nilsen, daglig leder i Elton, og tilfeldig navnebror.
Tre år senere har Elton fått med seg Circle K på eiersiden, som nå eier 50 prosent av selskapet sammen med Schibsted. For å kunne stå bedre på egne ben, har de flyttet ut av VG-bygget og inn i Epicenter ved Holbergs plass i Oslo.
– Vi er for øyeblikket tilstede i Norge, Sverige, Danmark og Finland. Det er noen titusener som bruker appen aktivt til å lade hver måned, sier Nilsen.
Lading av elbil var vanskelig
Den første versjonen av appen ble utviklet så å si alene av Nicolas Almagro Tonne, som nå er "co-CTO" sammen med May Helen Storvik.
De to utviklerne har delt frontend og backend mellom seg, og fått en tredje utvikler med på laget siden oppstarten. Planen er å ansette ytterligere 1-2 frontend-utviklere og 2-3 backend-utviklere i løpet av kort tid.
Verken Nicolas Tonne eller Jørgen Nilsen eide en elbil da idéen om appen dukket opp rundt 2020, men de hadde fått med seg at det på den tiden var mye problemer med lading av elbil – enda mer enn det er nå.
«Dette var i mai, og vi måtte fikse en app før sommerferien.»
Ikke bare måtte brukerne ha mange ulike apper for ulike selskaper, de måtte også gjerne ha én app for å sjekke om laderen var ledig og en for å starte den.
Men det hastet å få på plass en app. Sommerferien er stor i elbilbransjen – og koronasommeren 2020 var en sommer der veldig mange skulle ha norgesferie.
– Dette var i mai, og vi måtte fikse en app før sommerferien. Nicolas hadde akkurat begynt i VG Lab og syntes app-idéen hørtes kul ut. Én måned senere, tre dager før Nicolas dro på ferie, var appen ute, sier Nilsen.
Derfor skrota utviklerne i Posten hybrid-app: – Mange var ikke fornøyd
Fjernstyring av lading
Første versjon av appen ble lansert sommeren 2020 som et slags hjelpeverktøy for elbilbrukere.
– Etter sommerferien det året så vi at vi hadde hjulpet folk veldig bra, men bare frem til de sto på ladestedet. Da var de akkurat like langt, sier Nilsen.
Neste steg var å få på plass det som i dag er den viktigste delen av appen – fjernstyring av selve ladingen.
Det var da May Helen Storvik kom inn for å bygge backend-løsningen som får appen til å kommunisere med alle de ulike ladeløsningene. Etter hvert ble det også laget en løsning som lar appen kommunisere med bilen, slik at appen kan vite hvor mye strøm det er igjen på batteriet.
– De ulike ladeoperatørene bruker ulike protokoller som er godt dokumentert, men i den virkelige verden tolker operatørene protokollene forskjellig. Det har vært en utfordring, forteller Storvik.
Målet med Elton-appen er ifølge Nilsen at brukeren ikke skal behøve å gjøre noe annet enn å opprette en profil, velge hva slags bil vedkommende har, og legge inn betalingsinformasjon én gang. Så skal appen finne ut av resten.
– Det har vært lukkede systemer som plutselig skal åpnes opp. På mange måter har det vært et umodent marked. Vi prøver å ta en rolle der vi med teknologi skal bygge en sømløs løsning, selv om alt "under" ikke er likt, forklarer Nilsen.
Utviklerne i Elton har laget en egen navigasjonsløsning og ruteplanlegger som tar høyde for alt som kan påvirke rekkevidden til bilen, slik som høyde, temperatur og status på batteriet i bilen. Siden appen er koblet til bilen og overvåker batteristatusen, kan ruten justeres automatisk hvis bilen bruker mer eller mindre strøm enn først antatt.
– Selve kartet er Mapbox, og så bruker vi Iternio og A Better Route Planner. De har et API vi kan bruke, sier Tonne.
Kartene berikes med alt som kan være til nytte for elbilsjåfører underveis. For eksempel kan lading startes direkte fra navigasjonsvisningen til appen i det man ankommer ladestasjonen. Under lading hentes sanntidsdata fra bilen for å vise nyttig informasjon til brukeren.
Elbil-ladere på kontoret
Hverdagen som utvikler i Elton innebærer mye testing, prøving og feiling.
– Vi må mye ut og teste ladestasjoner for å sjekke at brukeropplevelsen blir så perfekt som mulig, sier Storvik.
I selskapets lokaler i kontorfellesskapet på Epicenter er noe av det første vi legger merke til to elbil-ladere på veggen. Selv om elbil-ladere ikke er noe sjeldent syn lenger, har i hvert fall undertegnede aldri sett innendørs elbilladere.
Storvik forklarer at laderne brukes til testing av lade-appen. De er koblet til en dings som kan simulere en elbil.
– Fra appen kan jeg skanne en QR-kode, så er jeg koblet til og kan teste for eksempel betaling via Vipps.
I Norge er det sju store ladeoperatører, og de fleste åpner opp for at Elton kan kontrollere lading via sin app.
Nicolas Almagro Tonne synes det å jobbe i grensesnittet mellom programvare og det som skjer i den fysiske verden er spennende.
– Det er veldig moro å jobbe med fysiske koblinger. Finne ut hvordan ting i den virkelige verden fungerer og så koble dette opp mot de tekniske løsningene, sier Tonne.
Ofte kreves det mye eksperimentering, siden mye er proprietært og ingen har laget tilsvarende løsninger tidligere.
Sånn får de Strim til å funke overalt: – UX jobber like mye backend som frontend
TypeScript, React og React Native
Det er en evig diskusjon om hvorvidt det er best å lage native apper eller basere seg på kryssplattform-løsninger. For Nicolas Almagro Tonne var valget enkelt:
– Jeg startet som eneste utvikler, fullstack. Da valgte jeg teknologi som jeg med frontend-erfaring kunne best, som TypeScript og React. Derfor gikk vi for React Native for å bygge appen, sier Tonne.
«Med React Native kommer du mye nærmere native enn andre kryssplattformløsninger.»
Selv om det var kapasitetshensyn som gjorde at React Native ble valgt i starten, så har dette fungert veldig bra. React Native lager apper som ifølge Tonne har svært god ytelse og som gir brukerne en "native" følelse.
– Kryssplattform er eneste alternativ hvis du er få utviklere. Og med React Native kommer du mye nærmere native enn andre kryssplattformløsninger. Det er også mulig å skrive native-kode og ta det i bruk i en React Native-app, forklarer Tonne.
Det siste er aktuelt hvis det kreves veldig god ytelse på en bestemt funksjon. Da kan man programmere noe i for eksempel Swift eller Kotlin, og integrere dette i React Native-appen.
Fra starten ble også backendløsningen skrevet med TypeScript, basert på Node.js-rammeverket Nest.js.
– Det som håndterer lading bruker Node.js med TypeScript og Nest.js, men vi har også skrevet om en backend-tjeneste til Kotlin, sier May Helen Storvik.
Den nye Kotlin-backenden samler data om ladestasjoner fra hele Europa i en PostgreSQL-database. Dataene blir så analysert og visualisert og vist som kart i appen.
Hvorfor snakker alle om Vite? Her er alt du må vite om Vite!
Nå kan appen fjernstyre rundt 30.000 ladere i Norden. Data om ladestasjoner kan komme fra mange ulike kilder, og så blir dataene "massert" og beriket med nyttig informasjon om de ulike ladepunktene.
– I starten brukte vi en del eksterne tjenester for å gjøre det enklere for oss, men etter hvert som vi har vokst har vi laget mer og mer selv, sier Nilsen.
I tillegg til selve lade-appen har Elton selvfølgelig også nettsider. Disse er laget i Next.js med headless CMS-løsningen Storyblok.
– Vi hadde tidligere Sanity, som jeg likte veldig godt som programmerer. Men Storyblok er mer brukervennlig enn Sanity for de som skal redigere innhold, sier Tonne.
«Storyblok er mer brukervennlig enn Sanity for de som skal redigere innhold.»
Stor frihet til å velge teknologi
Elton kjører alt i VGs datasenter, men nå som de skal stå på egne ben skal de etter hvert over på noe eget. Akkurat hva er ikke bestemt ennå.
– Appen har vokst veldig bra, og vi skal ansette mange flere folk og ta tak i dette. Alt skal migreres til skyen, men vi har ikke landet på hvilken av de store skyleverandørene vi kommer til å gå for. Vi velger det som fungerer best for oss, sier Nilsen.
Siden selskapet er bare tre utviklere i dag, men om kort tid har ambisjoner om å være kanskje 7-8, ønsker ikke Nilsen å forhaste seg med tanke på teknologivalg som de nye må forholde seg til.
– De som begynner som utviklere nå vil kunne være med på å bestemme veien videre, og teknologivalgene. Det er jo de som kommer til å gjøre jobben, derfor skal utviklerne eie dette og ha stor bestemmelsesrett.
Inntil nå har det vært veldig kort vei fra idé til produksjon, og det ønsker Elton-gjengen å beholde også når de blir flere.
– Men med flere på plass, blir det også nødvendig å strukturere oss enda mer. I dag jobber vi med fokusperioder på fire uker, etterfulgt av en uke "cooldown" for å gi oss et pusterom, sier Storvik.
Hun forteller at de fleste jobber mest fra kontoret, og at de annenhver tirsdag har frihet til å utforske det de vil – så lenge det har ett eller annet å gjøre med elbiler eller Elton. Det kan for eksempel være å finne på nye og kreative løsninger.
– For oss ser vi at det fungerer best å jobbe fra kontoret. Vi er så få at det er fint å kunne snakke sammen og finne ut av ting kjapt. Og så gjør vi mye sosialt sammen, sier Storvik.
Dette norske sexleketøyet har egne API-er og SDK: - Det må være helt perfekt
Satser langsiktig
Elton skal tjene penger ved å videreselge strøm fra ladeselskapet, men ifølge Nilsen skal de i dag ikke være dyrere enn ladeselskapet. På sikt er planen å ta et lite påslag på strømmen, for å skape en fortjeneste.
– Og så har vi bygget en bedriftsløsning der bedriften kan tilgangsstyre hvem av de ansatte som skal ha bedriftsavtale, så får bedriften alt på faktura. Dette er det kjempeinteresse for, sier Nilsen.
Han er imidlertid klar på at det er langt igjen til de begynner å tjene penger. Dette er en langsiktig satsning som er mulig takket være at de har sterke eiere i ryggen som backer dem.
I dag møter Elton konkurranse både fra bilprodusentenes egne apper og fra apper levert av de som eier ladestasjonene.
– Vi går for en posisjon der vi skal bli nummer én på lading. Vi tror dette er et marked der aggregatorer kommer til å vinne, da er det ingenting som er viktigere enn å ha vekst. Det betyr at vi må gå med underskudd i starten, sier Nilsen.
